Мореплаватель, руководивший тремя экспедициями по Северному Ледовитому океану.
Картограф по специальности, Баренц совместно с Петером Планциусом издал атлас Средиземноморья, ставший результатом его плавания по этому региону. Всемирную известность ему принесли экспедиции в Арктику в поисках альтернативного морского пути в Ост-Индию. Баренц верил в существование «свободной ото льда дороги» через Ледовитый океан.
Его именем названы Баренцево море, один из островов и город на открытом им архипелаге Шпицберген, а также Баренцевы острова у западного побережья Новой Земли.